유럽 축구 명문 리버풀의 주장으로 잘 알려진 미드필더 조던 헨더슨이 사우디아라비아 프로리그에서 '탈출'을 감행했습니다.

헨더슨의 네덜란드 아약스 입단이 임박했다는 현지 보도가 이어지는 가운데 그의 이적이 사우디 리그가 지닌 '태생적 한계'를 보여준다는 분석도 나옵니다.

사상, 표현, 행동 등이 자유로운 서구와 다른 환경에 대한 불만이 쌓이면서 벌써 스타들의 행선지로서 매력이 떨어진 게 아니냐는 지적이 잇따릅니다.

현지 보도를 종합하면 지난해 7월 말 알에티파크에 입단한 헨더슨은 막대한 금전적 손해를 감수하면서까지 유럽 복귀를 타진했습니다.

영국 일간 텔레그래프에 따르면 세금 문제가 얽힌 탓에 헨더슨은 일단 사우디에서 뛴 기간의 주급 수령을 일단 연기해둔 상태입니다.

한 푼도 받지 못한 상황에서 이적을 감행한 터라 측근들은 그가 과연 사우디 팀으로부터 주급을 제대로 수령할 수 있을지 회의적으로 보고 있습니다.

헨더슨은 알에티파크와 주급 35만 파운드(약 6억 원)에 계약한 것으로 알려졌습니다.

헨더슨이 갑작스럽게 탈출을 감행한 데는 사우디 리그를 둘러싼 사회·문화적 환경이 영향을 미친 것으로 보입니다.

2011년 리버풀 입단 후 12시즌을 보내며 '명가 재건'의 주춧돌 역할을 한 헨더슨은 평소 '무지개 축구화 끈'을 착용하는 등 성소수자 인권에 많은 관심을 기울인 것으로 잘 알려져 있습니다.

성소수자를 탄압한다는 비판을 받는 사우디로 향한 행보는 기존 태도와는 모순적이라는 지적을 받아왔습니다.

이에 헨더슨은 언론 인터뷰에서 리그와 팀을 발전시키는 특별한 경험을 원했다고 밝혔으나 결국 '딜레마'를 해결하지 못한 것으로 보인다고 영국 일간 가디언은 짚었습니다.

가디언은 "모든 사람이 연봉 3천만 파운드(약 511억 원)를 받기 전에는 자기 원칙을 지킨다"며 "리버풀에서 동성애 지지 완장을 찬 자신의 사진을 검열하는 클럽에서 뛴다는 게 얼마나 터무니없는 일인지, 기존 가치관과 조화를 이루지 못한다는 것을 깨달은 것 같다"고 해설했습니다.

게다가 축구가 최고 인기 스포츠의 자리를 차지한 유럽과 비교하면 사우디의 축구 열기도 저조합니다.

영국 매체들은 이달 초부터 "곳곳이 비어있는 관중석을 보고 헨더슨이 프로 선수로서 동기부여 측면에서 어려움을 겪었다"고 보도해왔습니다.

세계적 축구 스타 스티븐 제라드를 감독으로 선임하고 리버풀에서 주축으로 활약한 헨더슨까지 영입했으나 올 시즌 초반 알에티파크의 평균 관중은 홈구장 수용 인원(약 3만 5천 석)의 31％에 그쳤던 것으로 파악됩니다.

트랜스퍼마르크트에 따르면 2023-2024시즌 개막 후 9차례 홈경기를 치른 알에티파크의 평균 관중은 7천800여 명으로 집계됐습니다.

지난해 10월 23일 알리야드와 홈경기에는 696명만 입장했습니다.

그해 5월 리버풀의 홈경기가 열린 안필드에는 5만 3천여 명이 입장해 열기로 장내를 메운 것과 대조됩니다.

헨더슨은 사우디 리그의 구조적 문제점으로 부각되는 '양극화'의 피해도 보고 있습니다.

헨더슨 외 유럽 축구의 스타급 선수를 데려오지 못한 알에티파크는 6승 7무 6패로 8위까지 처져있습니다.

반면 크리스티아누 호날두, 사디오 마네, 마르첼로 브로조비치를 영입한 알나스르와 네이마르, 칼리두 쿨리발리, 알렉산다르 미트로비치가 합류한 알힐랄은 일찌감치 양강 구도를 꾸렸습니다.

알힐랄이 17승 2무로 선두를 질주하는 가운데 알나스르가 15승 1무 3패로 추격 중입니다.

사우디는 지난해 6월 국부펀드인 공공투자펀드(PIF)를 통해 향후 알나스르, 알힐랄, 알이티하드, 알아흘리의 지분 75%를 보유할 계획이라고 발표했습니다.

자금 규모 6천억 달러(약 803조 원)의 PIF가 4팀의 지배권을 쥐고 선수 영입 등과 관련해 직접적인 영향력을 행사할 수 있게 됐지만 나머지 팀들이 소외되는 부작용이 예상돼왔습니다.

사우디는 경제·사회 개혁 프로젝트 '비전 2030'의 일환으로 리그 자체의 시장 가치를 현 1조 원가량에서 2030년 2조 8천억 원 규모로 올리고자 합니다.

스타급 선수를 대거 데려온 게 그 첫걸음이라는 분석이 많았습니다.

그러나 스타들이 포진한 알힐랄, 알나스르 등 일부 구단을 빼면 나머지 팀에서는 올 시즌 평균 관중 수가 1만 명이 안 되는 것으로 파악됩니다.

지난달 열린 알리야드와 알칼리즈의 경기에는 144명만 경기장을 찾아 서구 언론들의 주목을 받기도 했습니다.

카림 벤제마

세계적 스트라이커 카림 벤제마도 헨더슨과 비슷한 상황에 부닥쳤습니다.

벤제마도 지난해 여름 이적시장을 통해 레알 마드리드(스페인)를 떠나 알이티하드에 입단했습니다.

그러나 사우디행 6개월여 만에 유럽 복귀를 타진 중이라고 소식통을 인용해 ESPN이 전했습니다.

외신들은 벤제마도 헨더슨처럼 사우디 생활에 좀처럼 적응하지 못한 걸로 추측합니다.

벤제마는 팀 훈련에 여러 차례 불참해 불화설까지 키웠습니다.

이런 '선례'를 접해서인지 이번 겨울 이적시장에서는 아직 '대어'가 사우디로 이동한 사례가 없습니다.

가디언은 "3천만 파운드를 연봉으로 제시해도 (헨더슨처럼) 33세 선수의 관심도 끌 수 없다면 얼마를 줘도 안 될 것"이라며 "헨더슨인 등을 돌린 행동은 자신뿐 아니라 사우디 프로젝트의 평판에도 손실을 입혔다"고 전했습니다.

(사진=게티이미지코리아)